Route des Grandes Alpes à vélo : itinéraire complet de Thonon à Nice
La Route des Grandes Alpes est sans doute le plus grand défi du cyclisme de montagne en France. Créée en 1909 par le Touring Club de France, elle traverse 17 cols dont 7 au-dessus de 2 000 m, reliant le lac Léman à la Méditerranée sur 720 km. Ce n'est pas un itinéraire pour débutants, mais avec une préparation sérieuse et une logistique bien pensée, tout cycliste motivé peut accomplir cette traversée légendaire.
L'itinéraire en bref
- Départ : Thonon-les-Bains (lac Léman, 374 m)
- Arrivée : Nice (Méditerranée, 0 m)
- Distance : 720 km
- Dénivelé positif : 17 000 m D+
- Durée typique : 12 à 15 jours pour un cycliste entraîné
- Cols principaux : 17 cols officiels, dont Iseran (2 770 m), Galibier (2 642 m), Izoard (2 360 m), Vars (2 111 m), Cayolle (2 326 m)
- Période optimale : mi-juin à mi-septembre
Les 12 étapes de référence
Étape 1 : Thonon → Morzine (62 km, 1 800 m D+)
Échauffement relatif avec le col de Joux-Plane (1 700 m). La montée depuis Samoëns est exigeante d'emblée — ne sous-estimez pas ce premier col. Morzine, station de ski dynamique, dispose d'une bonne infrastructure cycliste.
Étapes 2-3 : Morzine → Bourg-Saint-Maurice via les Aravis
Col des Aravis (1 498 m), col des Saisies (1 633 m), Cormet de Roselend (1 967 m). Ces deux jours traversent la Savoie profonde, avec des vues imprenables sur le Mont Blanc depuis les cols des Saisies et de Roselend.
Étapes 4-5 : Bourg-Saint-Maurice → Briançon via l'Iseran et le Galibier
Le cœur de la Route des Grandes Alpes. Le col de l'Iseran (2 770 m) est le plus haut col routier des Alpes françaises — la montée depuis Val d'Isère (14 km à 7,7 %) vous amène dans un paysage de haute montagne arctique. Veste obligatoire au sommet, même en août.
Le lendemain, le Galibier (2 642 m) depuis Saint-Michel-de-Maurienne via le Télégraphe — une journée mythique du Tour de France. La descente vers Briançon est technique (43 km en légère descente continue) — échauffez vos bras avant d'attaquer.
Étapes 6-7 : Briançon → Barcelonnette via l'Izoard et Vars
Col de Vars (2 111 m) le lendemain puis descente vers la vallée de l'Ubaye et Barcelonnette, ville mexicaine en Provence (histoire d'émigration fascinante).
Étapes 8-9 : Barcelonnette → Guillaumes via la Cayolle et les Gorges de Daluis
Le col de la Cayolle (2 326 m) est l'un des plus isolés de la route — la montée depuis Barcelonnette traverse des vallées sauvages sans village pendant 25 km. Emportez 3 bidons et des barres en quantité. Les Gorges de Daluis (roche rouge vermillon) sont un spectacle géologique époustouflant.
Étapes 10-12 : Guillaumes → Nice via les Alpes-Maritimes
La dernière partie descend progressivement vers la Méditerranée. Col de Valberg (1 673 m), col de la Couillole (1 678 m), Turini (1 604 m) — des cols moins connus mais superbes. La descente finale vers Nice est une longue plongée dans les Gorges de la Vésubie jusqu'à l'Estérel.
Plonger la roue avant dans la mer à Nice — après 12 à 15 jours de haute montagne, c'est l'un des moments les plus intenses du cyclisme de voyage.
Préparation physique
La Route des Grandes Alpes nécessite une préparation de 4 à 6 mois. Le plan de 12 semaines de notre guide d'entraînement est un bon point de départ, mais complétez-le avec des sorties de 2 jours consécutifs pour habituer votre corps à enchaîner les efforts.
Minimum requis : enchaîner 3 jours consécutifs de 1 500 m D+ chacun sans jambes "morte" le 4ème jour. Si vous pouvez faire ça, vous êtes prêt pour les Grandes Alpes.
Logistique et budget
- Transport aller : TGV Paris → Thonon (6h), train + bus depuis Genève (45 min)
- Transport retour : TGV Nice → Paris (5h30). Embarquement du vélo en fourgon ou train avec vélo
- Hébergement : 50 à 90€/nuit (gîtes, hôtels 2-3*) — réservez 3 à 6 mois à l'avance en été
- Budget total : 1 500 à 2 500€ par cycliste (transport inclus)
- Bagages : service Alpes-Vélo Transfer pour transport de bagages d'étape en étape
Conseils pratiques spécifiques
- Emportez un imperméable léger même en plein été — les orages de montagne sont courants en juillet-août (lisez notre guide sécurité)
- Frein avant > frein arrière sur les longues descentes — mais si vous entendez du bruit de frottement, vérifiez vos plaquettes à chaque étape (elles s'usent vite sur 17 000 m D-)
- Jours de repos : prévoyez 1 jour de repos pour 4 jours de vélo. Itinéraire en 12 jours = 9 jours de vélo + 3 jours de repos